Olimpiade pada awalnya identik dengan cabang atletik yang sudah dipertandingkan pada masa Yunani Kuno sejak hampir 3000 tahun lalu. Dari sini pula, citius, altius, fortius (lebih cepat, lebih tinggi, lebih kuat) yang menjadi moto Olimpiade. Semboyan legendaris itu kemudian diperkenalkan Bapak Olimpiade Pierre de Coubertin menjelang persiapan penyelenggaraan Olimpiade pertama pada akhir abad XIX.